Renfield, chargé de conclure une transaction immobilière avec le comte Dracula, se rend dans son château des Carpathes, où l'aristocrate, qui s'avère être un vampire, va l'hypnotiser pour le mettre sous ses ordres. Débarqué en Angleterre, Dracula ne tarde pas créer de nouveaux semblables parmi la société locale en commençant par la jeune Lucy, fille du directeur de l'asile...

On touche là au mythe, vu que ce film est le premier Dracula de l’histoire du cinéma, adapté de la pièce de Hamilton et Deane, avec le même acteur titre, le désormais célèbre Bela Lugosi. Archétypique des productions d’Universal, ce film est considéré par beaucoup comme le chef d’œuvre de son réalisateur, Tod Browning, également connu pour son Freaks. Ce film souffre cependant d’être une adaptation de pièce, les acteurs ayant un jeu très théâtral ( surtout Bela Lugosi), mais il s’agit là d’un défaut qu’on peut imputer à la plupart des films de cette époque, les acteurs de l’époque ayant souvent bâti leur carrière sur les planches.

Le succès de ce film est pour beaucoup dû à la présence scénique de Bela Lugosi, qui fut déjà l’acteur principal de la pièce de théâtre avant d’endosser la cape de Dracula sur scène. Non que l’acteur roumain ait un jeu magistral, l’essentiel de sa prestation tenant à prendre des poses grandiloquentes, engoncé dans sa cape, roulant des yeux en direction de ses victimes potentielles.

Le vampire tel qu’il apparaît dans ce film par l’entremise de Dracula respecte les caractéristiques posées par Stoker dans le roman : Dracula dort dans un cercueil empli de terre transylvaine, se nourrit de sang et possède de grands pouvoirs d’hypnose sur les humains. Il ne craint que la lumière du soleil, l’aconit ou un pieu enfoncé dans le cœur.

On relève certaines différences notables avec le roman de Stoker. Mina est devenu la fille du Dr Seward, tandis que Godalming et Quincey Morris disparaissent totalement. La seconde partie roumaine du roman disparaît également, l’intrigue se terminant en Angleterre dans les ruines de Carfax.

Au final, ce film est devenu une légende pour tout amateur de vampirisme. Premier film réalisé avec la bénédiction de Florence Stoker, il possède la théâtralisation caractéristique des films de cette époque, mais n’en demeure pas moins un très grand moment de cinéma, notamment grâce à une réalisation et une photographie réellement efficace.